懐かしい声が聞こえた気がした。
　自分を気遣う声だ。いつも傍にあった優しい気配。
　この傍にいれば安心できた。いつも護られていると確信できた。

「ルキア」

　もう夢でしか在り得ないけれど。
　夢でしか聞けない声だけれど。

「…ルキア」
　
　それならば、ずっとこうしていたい。
　夢を見たまま、もう二度と目が覚めなくてもいい。
　
「ルキア……っ！」

　ゆっくりと見開いた目に、恋次の姿が映る。
　やっぱり夢だな、と私は思う。
　こんな場所に恋次がいるはずはないから。


　
　身体を起こそうとした途端、何度も自分を苛んでいた感覚に再び襲われ、私は小さく悲鳴を上げた。
　恋次の手が私の肩を掴む、ただそれだけで私の身体は敏感に反応し、「……ぁっ！」と首を仰け反らせた。
　あの薬は幻覚まで見せるのだろうか、と私は熱い身体でぼんやりと思う。
　―――それとももう、私の心は現実を見ることを放棄したのだろうか。
　現実に顔を背け、心は自ら創った檻に閉じ込めて―――狂って。
　でも、壊れてしまう前に、最後に、これだけは―――
　夢でもいいから。
　伝えなくてはならない事が、あるから―――
「れん、じ」
　言葉を発するのも辛い。息を吸うだけで身体が燃える。
「黙ってろ、今楽にしてやるから」
「だめ、だ。私は、お前に言わなくちゃいけないことが、あるから……」
「後で聞くから黙ってろ！」
　怒鳴られた。
　夢なのに。
　夢でまで怒られるなんて酷い。
「怒鳴る事は無いだろう！」
　思わず怒鳴り返してしまった。
「後って何時だ！もう二度と会えないかもしれないのに、だから今言わなくちゃいけないのに！」
　一息に怒鳴って、そしてその反動はすぐに来た。
　痺れるような感覚。思わず声が漏れた。こんな声を聞かれる事すら恥ずかしいのに。
　長く喋る事が出来ない。早く、速く言わなくては。　　
　恋次の顔を見る。怪我をしているのか、血の跡がその顔に残っている。
　その血を拭ってやりたいが、もう私は腕を持ち上げる事すら出来ない。少しでも動けば、本能に流されて意識を失ってしまいそうだ。
「……ずっと、お前に、謝りたかったんだ……」
　恋次の目を見る。
　如何してそんなに泣きそうな顔をしているのだろう。
　お前が泣きそうな事があるなんて、そんな事考えた事も無かった。
「朽木の家に行って、独りで、ずっと淋しかった。だから、独りになった辛さをお前の所為にした。お前が私を要らないと思ったから、だから私を朽木家に行かせたんだと、そう思った。勝手に思って、勝手に誤解して、そしてお前を、傷付けた。―――許してくれ、なんて虫のいいことは言わない。ただずっと、謝りたかったんだ」
　気付けば、私の身体はすっぽりと恋次の腕の中に収まっていた。
　懐かしい恋次の匂い。
　途端に身体が狂いだす。
　幸せな夢が消えてしまう。
　その前に。
　すう、と息を吸う。
　あと少し。
　それで終わる。


「―――すまない、恋次」


　―――これで、もう、壊れてしまっても大丈夫だ。
　夢でもちゃんと謝れたから―――もう、これで終わって大丈夫。
　本当はもう一つ、言いたかった事はあるけど―――そこまで欲を張ってはいけないと思う。


　そうして、しばらく抑えられていた感覚が、先程の倍の威力を持って私に襲い掛かる。
　熱い。身体に触れる全ての刺激に、我を忘れそうだ。
　―――ただの獣に成り下がる。
　もう声を殺す事も出来ない。
　自分の耳に聞こえる私の声は、明らかに欲情している。
　―――いつまでも達しない快感、それは苦痛と同意語だ。
　
　霞んだ目に、恋次の右手が上がったのが見えた。
　私はようやく気付く。
　夢ではないかもしれない、と。
　恋次ならば、苦しむ私を見たらこうするだろう。
　
　―――夢じゃ、ない？
　もしかして。
　恋次なのか？
　本当の―――本物の。
　ずっと護るといってくれた幼い時の約束の通り、私を助けに来てくれた―――のか。
　まさか、と思う。
　でも、と思う。
　考えても解らない。それなら―――本当だと信じてしまおう。
　それは何て幸せな夢。
　それは何て夢のような現実。
　それならば、もう一つの、言いたかった言葉を。
　伝えて私は―――意識を失おう。






「私は、お前が好きだよ―――ずっと昔から、お前だけが好きだった」






　言い終えたと同時に、恋次の手刀を首筋に受けて、私の意識は白く消えていった。

　

ＮＥＸＴ