静かな病室に、兄様の呼吸の音だけが木魂している。
　先程まで苦しそうだったそれは、今では規則正しく繰り返されていて、兄様の容態が安定したのだと、呆とした私の頭でも理解できた。
「もう大丈夫ですよ、朽木さん」
　優しい笑みを浮かべて、卯ノ花隊長が私に言う。
「朽木隊長は、もう大丈夫です。あとはこのままゆっくりと休めば治りますよ。……がんばりましたね、朽木さん」
「……ありがとうございます」
　私はなんと答えてよいかわからずに、とりあえず頭を下げた。
　がんばった。
　……私は何をがんばったと言うのだろう。
　何も私はしてはいない……何を私はしたというのだろう。
「貴女ももうお休みなさい、疲れたでしょう……今、うちの者を付けますから、ご自宅へ戻りなさいな」
　す、と立ち上がる卯ノ花隊長に、私は「いえ」と首を振る。
「ひとりで……帰れます」
「でも……もう真夜中ですよ、ひとりでは……」
「ひとりがいいのです。申し訳ございませんが、……ひとりになりたいのです」
　私の言葉に卯ノ花隊長が何を思いどんな表情を浮かべたのか、私にはわからない。視線は床へと落としていたし、隊長は何も口にしなかったからだ。ただ、しばらくして「解りました」とだけ、静かに隊長は言った。
「……気をつけて帰るのですよ、朽木さん」
「はい、ありがとうございました」
　頭を下げて卯ノ花隊長を見送る。ぱたん、という扉の閉まる音がして、病室は再び静寂に包まれた。
「……では、私も行きます。……兄様」
　眠る姿に、そう呟いた。
　けれど。
　何処へ？




　扉を開いて廊下へと出る。
　時刻はとうに真夜中と呼ばれる時間を過ぎ、ここ総合救護詰所はしんと静まり返っている。
　永遠の静寂。
　時間が止まってしまったかのような錯覚。
　この世に私は一人きりだという錯覚。
「……錯覚では、ない、か……」
　この世に私は一人きり、だ。
　廊下の窓に映る自分の姿にそう呟いた。
　……この硝子に映る私の姿は果たして本当に私なのだろうか。
　私と同じ顔の、既にこの世界にいないあの人ではないだろうか。
　兄様に、緋真、と呼ばれたあの人。
　兄様の心を占めるあの人。
　私の本当の姉だという……緋真。




　私は姉に捨てられた。
　生まれて間もない私を捨て、彼女は身軽になって生きたという。
　そうして、兄様に出会って余裕が出来て、亡くなる直前に、私を頼むと兄様に告げて息を引き取ったという。
　そうして私は朽木家へと引き取られ、やはりここでも独りだった。



　
　どうせならば、殺してくれればよかったのに。
　ああ、でも貴女はそれすら厭だったのだろう―――自らの手を血で濡らすことは。
　放置すれば、自分の手を汚さずに私が死ぬと解っていたのだろう、または放置すれば「何処かできっと生きてる」と―――罪の意識を感じずにすむ、だから貴女は私を置いて逃げたのだ。　
　私のことなど、何一つ考えてはいないではないか。
　挙句、自己満足のために「私を頼む」と兄様に告げ、私は私の世界を破壊されて、独り望まぬ世界へ連れて来られた。




　私は兄にも捨てられた。
　兄は私の生命よりも掟を選んだ。
　それはとても兄らしいといえば兄らしい。
　元よりあの人の目に、私という個人の姿は映ってはいなかったのだ。
　あの人の目に映るのは、あの人の心を占めるのは、

　緋真。

　ただその人だけ。
　ただ、それだけ。




　それならば、最初から最後まで、放って置いて欲しかった。
　何故、私を見つけ出したのですか。
　何故、私を引き取ったのですか。
　何故、私を―――から、引き離したのですか。



　恨んでいる訳ではない―――哀しんでいる訳でもない、
　ただそれは純然たる事実だから。
　姉に捨てられ、兄に捨てられ、
　私は誰にも省みられる事もなく、
　一人で―――独りで。
　生きていたのだから。
　このまま死んでも、同じ事だと思ったのだ。
　生きるのも独り。
　死ぬのも独り。
　ならばどちらを選んでも同じ事。
　私の死を望む者が在るのならば、別に逆らう事もないだろう。



　ただ一人―――一人だけ。
　私の為に、私だけの為に……全てを、……。
　

　いや―――それは錯覚だ。
　そんな事を夢見る資格も私にはない。



　私は一番大事なものを自ら捨てた。
　私を私として見ていてくれた、唯一の者を私は捨てた。
　思えば、本当に私を想ってくれたのはあの者だけだったのに。
　後悔は深く、けれど既に取り返しはつかない。
　私は手を離してしまった。
　恋次の手を、離してしまった。



　朽木家の養子に、と請われた時に……私は。
　試したのだ。
　それを恋次に伝え、恋次がどう反応するかと。
　人の心を試すという、思い上がりも甚だしい私の行為は、
　恋次をどれだけ苦しめた事だろう。


　良かったな、と、そう私に笑顔で告げた恋次の心が、
　どんなに辛かっただろうかと、後に何度も悔やんで胸が痛んだ。
　私が戯れに、恋次の心を試したばかりに、
　恋次の心に消えない傷を負わせてしまった。
　

　養子になどいく気はない、私の居場所は間違いなく恋次の元だから。
　そう恋次に、心のままに告げればいいだけのことだった。
　そうしたら恋次はきっと少し驚いた顔をして、
　それから嬉しそうに、私を強く抱きしめたに違いない。
　

　貴族の力、というものを
　私は何も考えずにいたのだ。


　恋次は一組という、貴族の中でも上級の、位の高い貴族が多いその級で、
　「貴族」というものを私よりとても良く知っていたのだろう。
　貴族の申し出を断った場合、しかも唯の人間―――いや「唯の」以下の、流魂街出身の、何の力もない小娘が申し出を足蹴にした場合、
　恐らく私が無事ではすまないと思ったのだろう。
　けれど私がもし、最初に「行きたくない」と告げたのならば、
　恋次は行かせなかっただろう、それが私の意志だから。
　その後の、私が受けるであろう様々な妨害や圧力も、
　恋次は私の盾となり、正面から受け止め、跳ね返した事だろう。
　私の意思を護るために。
　私を護るために。
　


　けれど私は恋次を試した。
　「行くな」という、恋次のその言葉を聞いて、
　……恋次に愛されているという事を、
　確かなものと、感じたかった。
　そんな浅はかな理由で。



　恋次は真実私を愛していてくれていた。
　だから、私が朽木家から養子に望まれているという事を、心から喜んだ。
　心から喜ぶ―――振りをした。
　私に確かな身分が出来る、家族が出来る、衣食住に困らぬ生活が出来る、約束された未来が出来る。
　すべて私の為に、と。
　私が悩む振りをしたから。
　ああ、それは恋次にとって、なんと残酷な事だっただろう。
　私が、恋次と豪華な生活とを、秤にかけて悩んでいると……そう受け取られても仕方なかったのだ。
　そして恋次は、
　行くなと叫ぶ、その心を捻じ伏せながら、
　私の為に、微笑んだのだ。
　
　私が去った後も、ずっとその痛みを引き摺りながら。
　

　
　

　罪深きは一体誰。
　姉か兄か、それとも私か。




　そして孤独な私は、一体何処へと行けばいいのだろう―――？



　

next