樹々の葉に遮られた日の光がちらちらと揺れる。
その下を通り過ぎる風は涼やかに、緑の季節を謳っていた。生命に満ち溢れた世界は、すべてを美しく輝かせている。
十三番隊、雨乾堂近くの林の中―――輝く世界の中、ひとり蒼褪めたルキアは、よろめく足を踏みしめ歩いていた。
心許ないその足の運びが、大きく張り出た木の根にかかり、ぐらりと小さな身体が傾いだ。咄嗟に前へと出した手が樹の幹に触れ、ルキアは転倒を免れる。―――けれどそのまま動くことはなく、ルキアはぐったりとその背中を樹の幹に預ける。
仰ぎ見る空は、緑の葉の向こう、透き通るような青さが拡がっている。遠く広く、突き抜ける清廉さでルキアの目に映っている美しい空。
その空から視線を逸らし、ルキアは足元に目を落とした。
視界に入る自分の手に気付き、そのまま目の高さまで上げ―――その両手で顔を覆う。
嗚咽は零れなかった。
身体が震えることもなかった。
けれど、その全身から―――ルキアの苦悩が感じ取れる。
苦悩、絶望、恐怖、後悔―――両手で顔を覆い、まるでその行為が悪夢のような現実から逃れられる術だと信じ、ルキアは必死に目を閉じる。
けれど、どんなに現実から目を背けても―――どんなに耳を塞いでも。
『―――ルキア』
嘲るような低い声―――全てを縛り付ける呪縛の声。
自分を支配する男の声が、消えることはない。
身体中に刻まれた所有の証―――隷属の証、その紅い花が消えることはない。
独りになれる場所を探してさ迷い歩いた林の中で、ルキアはそれでも雁字搦めに縛られている。
耳に残る声、身体に残る刻印、目に焼きついた自分を見下ろす顔、抑え付けられる重み、引き裂かれる痛み―――心に刻まれた、疵。
「う―――」
何度も繰り返された―――その、行為。
何度も繰り返される………その、痛み。
涙は出ない。
想い出す必要さえない、身体中に刻まれた記憶。瞬時に甦る悪夢。一度ではない、何度も繰り返される目覚めない夢。もがき苦しみ、悲鳴を上げ、許しを請い、涙を流し懇願し―――
それでも許されず、残酷に笑いながら見下ろす紅い瞳。
「―――ルキアさん？」
はっと顔を上げた目の前に、自分を心配そうに見つめる姿に気付き、ルキアは息を呑んだ。咄嗟に言葉が出ない。今の自分は誰にも見られたくなかった―――こんな、弱さを剥き出しにしている自分の姿は。
案の定、ルキアの蒼褪めた顔を見てしまったのだろう、相手の表情が動揺したものへと変わる―――駆け寄ってくる足音。身体に吊り合う軽い足音―――自分を所有する男とは正反対の少年。
「……花、太郎」
「如何したんですか―――真青ですよ？」
花太郎の手がルキアへと伸びる。少女のように細い手―――柔らかなその手が身体に触れて、反射的にルキアはその手から逃れようと身を捻る。
けれどふらついた身体は逃れることも出来ずに、花太郎の手に支えられ―――その、あまりにも自分を組み伏せた男の手とは違う感覚に、逆にルキアの脳裏に男の手の感触を強く思い起こさせる。
「気分が悪いんですか―――直ぐ四番隊へ、いや、僕が治癒の術を……」
「大丈夫……だ。ただの貧血……休めば治る、から」
あまりにも近い花太郎の身体をさり気なく遠ざけながら、ルキアは切れ切れにそう言った。声が震えることを隠す事は出来ない。その様子を如何取ったのか、花太郎はゆっくりとルキアを背後の樹に寄りかからせ、ルキアの前から一歩身を遠ざける。
「……大丈夫には、見えませんよ」
花太郎の声に、微かに責める響きを感じ取りながら、それでもルキアは何も言わない。言える筈もないのだ―――欠片さえも。
無言のルキアに、花太郎は諦めたように首を振る。せめてルキアの顔色が戻るまで傍に居ると決めたのだろう、立ち去る様子も見せずにルキアから僅かに離れ、小さく溜息を吐くのが見て取れた。
「浮竹隊長に……お会いするのだろう。私はいいから、浮竹隊長の処へ……」
「浮竹隊長にはお薬をお渡しするだけです。こんな真青な朽木さんを置いて行けませんよ」
薬だってそう切羽詰ったものじゃないんです、と続けた後、花太郎は暫く躊躇う様子を見せ、やがて思い切ったように「ルキアさん」とルキアを呼んだ。
「何が―――あったんですか」
瞬間、びくりと身を震わせるルキアに、花太郎は表情を変える―――ルキアがこんな様子を見せるとは、口にした花太郎さえ予想出来なかった。
「貴女がこんな風になるなんて―――一体何があったんですか、ルキアさん」
「何が？―――何も、何も……何も」
「僕はそんなに頼り無いですか―――僕は、僕だって、貴女を護―――」
不意にルキアの耳から花太郎の言葉が消えた。
顔を上げたルキアの顔から、更に血の気が引く―――愕然と見開いたルキアの表情を、自分の言葉に興奮した花太郎は気付かない。
ルキアの真正面、離れた場所に―――
恋次が居た。
口元に笑みを浮かべ……その背を樹の幹に預け、真直ぐにルキアを見つめている。
息が止まる……冷たい汗が背中を伝い落ちる。
細かく震える身体を必死に隠し、ルキアは恋次の視線に射竦められ動けない。
ふ、と恋次が哂った。
その目がゆっくりと細められる。モノを見るように、酷薄な光を浮かべたその視線をルキアは知っている―――何度も見ている。
自分の頭上で、何度も見て……いた。
自分を押さえつけ、犯しながら見下ろす恋次の瞳―――それと同じ紅い瞳。
細めた瞳―――笑みを浮かべた唇を、紅い舌が濡らした。
自分の耳に入る細い声が自分の悲鳴だとも気付かない。
強制的に濡らされたその場所は、既に何度も男を迎い入れて、猥褻な水音を響かせている。
『―――もう、やめ……』
矜持も理性も自尊心も、全てを破壊されたルキアは、ただ懇願するしか術はなく―――そして恋次はその懇願こそを引き出す為にルキアを突き上げる。
獣の姿勢で恋次を受け入れる、その姿が目の前の大きな姿見に映る。蹂躙される自分の姿……屈服する己の姿。
目を背けるルキアの耳元に唇を寄せ、恋次は『見ろ』と低く短くルキアに命じた。
『お前が誰に抱かれているか―――お前を支配しているのが誰か、手前のその目で確かめろ』
そしてルキアは―――逆らえない。
涙をこぼしながら、突き入れられる刺激に喘ぎ声を洩らし、苦痛と快感に歪む自分の顔を見せつけられる。
『は……ぁっ！』
荒々しく掴まれる胸に、悲鳴とも嬌声ともつかぬ声をあげ―――気絶するまで繰り返される夜毎の悪夢。
恋次の舌がゆっくりと腕を舐める。
視線はルキアに固定したまま、その口元には笑みを浮かべたまま―――ルキアに見えるように掲げられた自分の腕を、恋次はゆっくりと舐め上げる。
息を呑むルキアの表情が、離れた恋次の目にもはっきりと映っただろう。更に笑みを深くして、恋次は腕から舌を離した。
く、と人差し指と中指を立て、その指にねっとりと舌を絡ませる。