私の幼馴染は口が悪い。




「うわ、何でそこでそう来るんだお前ェは！そう来たらこうするに決まってんだろーが！」
　その言葉が耳に届いた途端、私の喉元に木刀の切先がぴたりと当てられて、私は身動きが全く取れなくなる。
「お前、弱すぎ……」
「う、うるさいっ、今のはちょっと動きを間違えただけだ！もう一度だ、次は見ていろ……っ！」
　飛び退って、私は木刀を正眼に構える。対して恋次は全く気負った様子もなく、自然に……悪く言えばだらーっと立っている。その姿にむっとしながら私は小さく息を吸い込むと、一気に間合いを詰めた。
　恋次に向かい様、振りかぶった木刀を、容赦なく恋次の眉間めがけて振り下ろす。遠慮は一切無い本気の気合を込めた私の刀身は、唸りを上げて恋次に襲い掛かった。
「もらった！」
　声を上げた次の瞬間、恋次の姿が不意に掻き消えた。目を見張る私の前に、やはり恋次の姿はない。振り下ろした木刀は空を切り、ざり、と音をたてて地面をかすった。
「手前ェの負け」
　耳元で声がして、私は振り返るよりも咄嗟に地面を蹴り、倒れこむように前へと移動した。地面に左手を付き、その片手を軸に一回転する。その僅か一秒後、恋次の木刀が私の居た場所の空を切り、「へー」と恋次は感心したような声を出す。
「動きは速えーな、やっぱ」
「手加減するなと言っただろう、莫迦！」
「あー？手加減しなけりゃお前ェなんて一秒もたねーぞ？」
「うううるさいっ、頭来る奴だなお前は！その口、私の実力で閉じさせてもらうぞ……っ！」
　私は言い捨て様、木刀の柄を握り直し、恋次に向かって一気に襲い掛かった！
　……筈だったが。
「おいおい、閉じるどころか開いたまま塞がらねーぞ？」
「……うるさい」
　派手に転んだ私は、べちゃ、と地面に張り付いたまま、呆れる恋次へ唸るように返事を返した。
　……無様だ。
「あー、少し休むか」
「まだだ、まだ続けるぞ！」
「俺が休みてーんだよ、もう一時間ぶっ通しじゃねーか」
　明らかに疲れていないくせに、恐らく意地っ張りな私を気遣って恋次はそう言う。
　恋次の座る気配がして、私はうつ伏せに倒れた身体を回転させ、空を見上げた。
　―――空が青い。
　まるで透き通るほど青く高く。
　汗に濡れた身体の下の、緑の草が気持ちいい。
　吹き抜けていくやわらかな風が心地いい。
　両手を広げて寝転がりながら、私は遠い空を見上げる。


　あの日と同じ、青い空。
　―――あの空の向こうに消えたもの。


　いや、この空は透明なんかじゃない。
　あの日あの男を呑み込んだのは、今見上げているのと同じ、この空なのだから。
「どうしたんだよ、急に」
　突然声を掛けられて、私は我に返る。
「何がだ？」
「特訓してーとか言い出してよ」
「別に……暫く実戦を離れていたからな、勘を取り戻したかっただけだ」
　そう言った私に、恋次は「そーか」と気のない返事をして、やはり青い空を見上げている。
　恋次も、あの空の向こうに消えた者達を思い出しているのだろうか。
　横たわっていた身体をそっと起こして、私は恋次をこっそりと窺い見る。
　空を見上げている恋次のその表情は、いつもよりも厳しい……そんな風に私が思うのは錯覚だろうか。
　いや……それは錯覚ではないだろう。


　忘れられる訳が無いのだ。


　何も解決していない。
　今のこの穏やかな時間は、嵐の前の静けさだとわかっている。
　前以上の嵐がまた、ここ尸魂界に吹き荒れる。そしてその嵐は、今度は現世をも巻き込んで荒れ狂うだろう。
　そして恋次は、間違いなくその嵐に立ち向かう。恐らく自ら率先して。
　それは六番隊副隊長という立場からではなく―――相手が、私を傷つけた男だからだ。



　だから、……私は強くなりたいのだ。
　ただ護られるだけの存在は厭だった。私を護り傷付いた、あの赤く染まった恋次の姿をもう二度と見たくはなかった。
　ただの足手纏いにはなりたくない。
　嵐の外で、安全な場所で、恋次の無事を祈っているのも厭だった。　
　一緒に居たかった。
　それが例え、嵐の中心であったとしても。


　だから、強くならなければ。
　一緒に、共に歩けるように。
　置いていかれないように。
　……離れないように。



「やっぱ向いてねーよ、お前には」
　空を見上げながら、恋次が突然そう言った。
「お前、力ねーし。斬魄刀振り回すには、ちょっと……いやかなり無理があるぜ」
　無理。
　……一緒には、行けないと。
　そう言われたようで、私は思わず目を閉じた。
　置いていかれてしまう。
　……離れてしまう。


「だからいい加減諦めて、お前はお前の道を極めりゃいいだろ」
「……え？」
「詠唱破棄ぐらい出来ねーとな。俺はお前ならその位余裕で出来ると思ってるぜ」
　見上げる私に、恋次は言う。
　私の想いを、すべて見透かしたような目で。
「わ、私は……」
「ホント言うと、あんまりお前には来て欲しくねーんだけどな、危険な場所に近づいて欲しくねーんだけど」
「厭だ、待ってるなんて冗談じゃないぞっ！」
　思わず叫ぶ私に、恋次は、
「そう言うと思ったぜ……」
　はああ、と溜息をついて恋次は頭を掻いた。しょうがねえな、という呟きと共に。
「まあ、お前は俺が護るから」
　恋次は立ち上がってそう言った。私を見下ろす恋次の表情は逆光で見えない。
「だから、お前も俺を護ってくれ」
　……それは、私を必要としてくれている、という事だろうか。
　私を認めてくれると。
　共に歩いて行けると。
　私の憧れだった―――海燕殿と奥様と、あの二人のように。
　互いを支え信頼し、共に歩んだあの二人のように。
　恋次の手が、私に向かって差し伸べられる。
「一緒に行くんだろ？ずっと」
　ずっと。
　一緒に。
「……当たり前だ！」
　目の前の恋次の手を取り立ち上がる。
　その手はとても大きくて暖かかった。





　私の幼馴染は口が悪い。
　態度も悪いし柄も悪い。センスも悪いし眼つきも悪いし性格も悪い。


　けれど、私の本当に欲しいものは必ず私にくれる。
　阿散井恋次は、そんな男なのだ。

私は恋ルキよー、という主張のために急遽書いた（笑）
たまには表恋次もかっこよく……え？かっこよくない？（笑）


２００７．７．３１　　司城さくら