胸を圧迫する息苦しさに私は目を開けた。
　目を開けても、目の前に広がるのは漆黒の闇で―――まだ真夜中ではないはずなのに、と思った疑問も、急激にせり上がった苦しみに霧散する。
　既に何度と数え切れなくなるほどの発作―――その、何度とわからなくなるほどの数を受けても、決して慣れることのない苦しみ。全身を引き裂かれるような痛み、まるで口を塞がれたように、肺へ酸素が供給されずに遠くなる意識、けれど苦しさで意識を失うことも出来ずに、私は込み上げたものを吐き出すために咳き込んだ。―――口元に当てた手に広がる鮮血。
　日が経つにつれ、時が経つにつれ―――発作の頻度は増し、血の量は増す。
　自分に残された時はもう幾許もないと、そう確信できる。
　―――私は、死ぬの……ね。
　目を開いても漆黒の闇の中、私はぼんやりと考えた。死は怖くない。死ねばこの苦しみもなくなる。死ねば楽になる、だから私は、死ぬことは怖くない。
　けれど―――死ぬことは怖くない、けれど。


『そう、あんたは死ぬことは怖くない。―――けど』


　くすくすと笑う声に、私は朦朧とした視線を向けた。息苦しくて、視界が歪む。
「―――だ、れ？」
　布団の上に必死で身体を起こして、その声の主を探す。聞いたことのあるような、初めて聞くような、そんな声。
　私の声を受けて、闇の一部がぼんやりと光り出した。暗闇に慣れた目には、その微かな光でも眩しい。私は目を細めてその光を仰ぎ見た。
　思ったよりも近くに、私の直ぐ傍にその光は浮いていた。
　光の内部に―――嗤っているのは。
「―――私？」
『お久しぶりね、“私”』
　私と同じ顔のその女は、にぃと唇を釣り上げて笑った。
「久しぶり？」
『そう、久しぶり。何年振りかしら。ちょっと見ない内に―――こんな身体になっているとはね』
　もう直ぐ死ぬのね、と『私』は笑う。
『そう、でもあんたは死ぬことは怖くない。でも、ね―――怖いと思ってることがあるのよね？』
　くすくすと笑う声に、私は再び息苦しさを覚え始める。
　この『私』は危険だ。
　声を聞いてはいけない。
　言葉を返してはいけない。

『あんたが怖いのは―――あの人と離れること』

　歌うように謳うように、『私』は言った。

『死んであの人と離れること。いいえ、少し違うわね―――私が死んだあと、あの人が他の誰かを愛することが怖い。私以外の誰かを愛するのが怖い。あの人が私を忘れてしまうのが怖い―――そうよね？』

　この存在は危険だ。
　言葉を聞いてはいけない。
　声を返してはいけない。

『でもね、いい方法があるのよ―――』

　危険。
　聞いては。
　返しては。

『簡単なことよ。あの人にたった一言』

　『私』は。
　いけない。
　聞いては、いけな―――


『“　独　り　で　死　ぬ　の　は　淋　し　い　”と、―――たった一言』


「独りで死ぬのは―――淋しい」
　私の口が、知らずに『私』の言葉を反芻する。


　独りで死ぬのは淋しい。
　貴方がいない世界は悲しい。
　貴方が私を忘れてしまうことがつらい。
　貴方が他の誰かを愛することが許せない。
　私だけ死ぬなんてことは―――


『そう、たった一言。あの人にそう告げればいいだけのこと』
「そう、たった一言、あの人にそう告げればいいだけなのね」
　何故今まで、そんな簡単なことがわからなかったのだろう。この一言、たった一言で私は孤独ではなくなる。
　あの人と永遠に共にいられる魔法の言葉。　
『あんたはあんたのためにあんたの思う儘にすればいいのよ―――昔と同じように、初めて“私”と会った時のように』
「―――初めて会った時？」
『そう、あの場所―――反吐が出るようなあの世界、あの場所―――あんたはあんたのためにあんたの思う儘に―――棄てたじゃないの、邪魔な荷物を』
「邪魔な―――」
　ああ、と私は思い出した。
　あの時、あの場所―――灰色の世界、戌吊。水も食料も何も口に出来ずに、死にかけていた私の前に現れた―――『私』。
『こんな荷物があるからいけないのよ』
　動くことも出来ない私の目で、『私』は笑っていた。
『棄てちゃいなさいよ、こんなもの。あんたが生きるためだもの、それが一番いいことよ』
　そして私はそうしたのだ―――今と同じように。
『そう、あの時と同じよ。誰も文句は言わないわ。私は私の為に―――』
　『私』は声を上げ、哂い続けた―――その嗤い声を私は魅せられたようにいつまでも聞いて―――





「―――緋真？」
　は、と目を開けた私の前に在るその顔に―――私の胸は、病が理由ではなく痛みだす。　　
　その美しい顔に浮かんでいる自責の念、苦しみ、哀しみ……愛しいこの方にそんな表情をさせているのは―――私。
「うなされていた―――苦しいのか？」
「いえ―――」
　私の唇から零れた声は、酷く擦れたものだった。その声に、白哉さまの顔に一瞬苦悩の色が浮かぶ。
　私の存在が、白哉さまを苦しめる。
　私を愛してくれるが故に、白哉さまは苦しんでいる。
「薬を？それとも何か飲むか―――何か欲しいものはあるか？」
　欲しいもの。
　私が欲しいものはたった一つ。
　私も―――愛しております、白哉さま。
　私以外の誰かに心を移さないで。
　私が死んでも。
　私がいなくなっても。
　私を愛してください、だからどうか。
　私と一緒に―――




　死んでくださいませんか、白哉さま。





　独りで死ぬのは淋しいのです。
　貴方を失うのが怖いのです。
　だからどうか、私と共に。
　死んでくださいませんか―――白哉さま。




　それを実現させる、魔法の言葉。
　私はそれを知っている。
　たった一言。
　それを言えば白哉さまは―――必ず、私と共に。

「―――独りで、」
「ずっと共にいよう―――何処までも。決してお前を独りにはさせぬ」


　息を呑むしか―――出来なかった。
　私を見つめる白哉さま。
　当然のことのように、そう、まるで以前から―――決めていたように。
　その表情は―――優しくて。
　穏やかで。
　私を、愛していて、くれて……。





「―――何を仰います」
「緋真？」
「そんなことを考えてはいけません―――どうか、そんなことを考えないで」
「―――緋真」
「それだけはなさらないで。お願いします、白哉さま。私は―――大丈夫です」
　そう、私は―――大丈夫。
　一度、私は過ちを犯した。
　あの存在に唆され、私は妹を―――棄ててしまった。
　心の弱かった私。
　けれど、もう二度と―――間違いは犯さない。
「私は大丈夫です、白哉さま」
　微笑んで―――強く。白哉さまを心配させないように。白哉さまに、そんなことをさせないように。

「けれど―――お願いがございます。最後に、ひとつ」

　白哉さまの顔が良く見えない―――でも、決して忘れない。
　例えこの身が滅びても。
　私は貴方を忘れません。

「どうか―――私の妹をお護りください」

　この言葉は枷―――貴方が私と共に来ぬように。
　白哉さまが頷く姿を確認して、私は安堵の吐息をつく。
　あと僅か。あと少しだけ、時間をください。

「白哉さま―――お顔を」

　白哉さまの暖かい手が私の手を包む。
　愛してます。
　この世界の誰よりも。
　全ての世界の何よりも。
　そして貴方は、私を愛してくださった。―――この世界の誰よりも、全ての世界の何よりも。
　ああ、私は何て―――


「私は倖せでございました」


　私は最後の呼吸を吐き出し―――
　……時が、止まった。